L’idea mitica dei marziani, intesi come abitanti di Marte e poi per estensione di qualche altro pianeta anche di qualche altro sistema solare, nasce probabilmente con le limpide osservazioni di Schiaparelli a Brera. Nell’Italia unificata si moriva di fame, perché metà dell’economia dipendeva dall’agricoltura e metà del territorio non era coltivabile, in buona parte per colpa dei troppi boschi. Le vie di comunicazione, pur presenti, erano per tre quarti inutilizzabili, con conseguenze infelici per i commerci. Queste condizioni devono essere state anche in qualche modo in relazione con un andamento demografico deludente e fermo. Incredibilmente, soprattutto se si pensa alla storia successiva, al governo italiano viene in mente di investire una cifra sproporzionata per l’acquisto del Merz-Repsold, un cannocchiale spaziale di sette tonnellate di massa, con l’ottica montata su un tubo di sette metri. Non di solo pane vive l’uomo e c’era un tempo dove la ricerca scientifica, che è sempre anche ricerca di futuro, trovava un posto dignitoso nel bilancio statale. Geografo dello spazio, Schiaparelli con lo strumento adeguato poteva disegnare mappe del pianeta rosso, facendo distinzione fra terre e laghi e individuando anche una rete di canali. Tutti i calcoli erano precisi, ma l’occhio umano soffre il fenomeno delle illusioni, che fa scambiare una cosa per un’altra. In più ci hanno messo del loro i traduttori inglesi che hanno inteso come artificiali i canali che Schiaparelli intendeva naturali (da questo equivoco viene la storia dei marziani).
A forza di guardare il futuro lo scienziato ha quasi perso la vista. E’ verde scuro, forse verde cacciatore, il Merz-Repsold e la sua ottica non guarda più.

Come è noto, anche Isaac Newton dedicò molto tempo alla ricerca della pietra filosofale (al-kimiya, alchimia), avendo però la felice prudenza di non pubblicare niente sulla questione, guadagnandosi l’eterna memoria per gli studi in altri campi più rigorosi.
Venivano da lontano gli antichi sogni alchimisti di nobilitare in oro i metalli poveri e di avvicinarsi all’immortalità per il tramite dell’elisir di lunga vita. Chi non ha mai desiderato salute e ricchezza?
Bisogna almeno ricordare Paracelso che sicuramente si elevava, in un tempo di incolti, per aver visto le corrispondenze analogiche fra l’universo e l’uomo, piccolo microcosmo che rispecchiava l’ordine generale del firmamento. Da qui individuò con precisione il mercurio, il sale e lo zolfo come elementi da mettere nella giusta combinazione per ottenere almeno il provvisorio risultato del prolungamento esistenziale. Ancor meglio fece in seguito il tedesco Stahl, che sviluppò gli studi sul flogisto (fiamma), che si dimostrarono da subito molto incoraggianti per seguire il sentiero dell’oro. Con notevole intuizione notò che le sostanze combustibili bruciano (!), liberando il flogisto nell’aria. Dagli ossidi si potevano ottenere metalli e, si capisce, questo indicava di esser sulla strada giusta. Quando Lavoisier decise realisticamente di verificare il processo, pesando le sostanze prima e dopo la combustione, arrivò alla triste scoperta che le sostanze cedendo il flogisto acquistavano peso dall’aria. Era ben strano che il perdere materiale comportasse un aumento di peso!
In ogni caso, con Lavoisier contemporaneamente morirono il flogisto e i sogni alchimisti.
Va detto che ancora per lungo tempo qualcuno continuò a coltivare la speranza, avventurandosi nella spiegazione dell’anomalia ipotizzando l’esistenza del “peso negativo”. I miei poveri ricordi scolastici nell’ambito della chimica, non sono sufficienti per poter raccontare il cammino lungo la strada del peso negativo, che la mia povera logica ha da subito trovato troppo in salita.

(Sui siti bufalari della Casaleggio Associati, ancor oggi vendono le creme per il “ringiovanimento”).